Venezuela liberó este sábado a siete estadounidenses que estaban encarcelados en territorio nacional; ello a cambio de la liberación de dos sobrinos de la esposa del presidente Nicolás Maduro, quienes habían estado encarcelados durante años en Estados Unidos pagando condenas por narcotráfico, dijo un alto funcionario del país norteamericano.
El intercambio de estadounidenses, incluidos cinco ejecutivos petroleros detenidos durante casi cinco años, es el mayor intercambio de ciudadanos detenidos jamás realizado por la administración de Joe Biden.
“Estamos aliviados y satisfechos de dar la bienvenida a sus familias hoy a siete estadounidenses que habían estado detenidos injustamente durante demasiado tiempo en Venezuela”, dijo Joshua Geltzer, asesor adjunto de seguridad nacional.
Se trata de un gesto de buena voluntad por parte de Maduro, ya que el líder socialista busca reconstruir las relaciones con Estados Unidos después de vencer a la mayoría de sus oponentes internos. El acuerdo sigue a meses de diplomacia prudente por parte del principal negociador de rehenes de Washington y otros funcionarios estadounidenses: conversaciones secretas con un importante productor de petróleo que adquirieron mayor urgencia después de que las sanciones a Rusia presionaron los precios mundiales de la energía.
Entre los liberados se encuentran cinco empleados de Citgo, con sede en Houston: Tomeu Vadell, José Luis Zambrano, Alirio Zambrano, Jorge Toledo y José Pereira, quienes fueron atraídos a Venezuela justo antes del Día de Acción de Gracias en 2017 para asistir a una reunión en la sede matriz de la empresa.
También fue liberado Matthew Heath, un ex cabo de la Marina de EEUU de Tennessee que fue arrestado en 2020 en un control de carretera en Venezuela por lo que el Departamento de Estado ha llamado cargos de armas “engañosos”, y un hombre de Florida, Osman Khan, quien fue arrestado en enero.
Estados Unidos liberó a Franqui Flores y a su primo Efraín Campo, sobrinos de la primera dama de Venezuela, Cilia Flores. Los hombres fueron arrestados en Haití en una redada de la Administración de Control de Drogas en 2015 e inmediatamente fueron llevados a Nueva York para ser juzgados. Fueron condenados al año siguiente.
Al menos otros cuatro estadounidenses siguen detenidos en Venezuela, incluidos dos exboinas verdes involucrados en un intento chapucero de derrocar a Maduro en 2019, y otros dos hombres que, como Khan, fueron detenidos por presuntamente ingresar ilegalmente al país desde la vecina Colombia.
Los ejecutivos petroleros fueron condenados por malversación de fondos el año pasado. Fueron condenados a entre ocho y 13 años de prisión por una propuesta nunca ejecutada para refinanciar miles de millones en bonos de Pdvsa.
Maduro en ese momento los acusó de “traición”, y la Corte Suprema de Venezuela confirmó sus largas sentencias a principios de este año. Todos los hombres se declararon inocentes y el Departamento de Estado los consideró, junto con los otros dos estadounidenses liberados este sábado, detenidos injustamente.
